Eindelijk is het zover. Het heeft langer geduurd dan gepland maar op maandag 11 december 2023 is het bezoekerscentrum op de Amerikaanse begraafplaats in Margraten een feit. Het is het tiende bezoekerscentrum op alle Amerikaanse begraafplaatsen wereldwijd en dat het er eindelijk is gekomen is met name te danken aan het adoptieprogramma dat in 1945 in Margraten ontstond. De vele duizenden bezoekers en adoptanten die “hun” soldaten bezoeken en herdenken leidt tot een grote bezoekersstroom van jaarlijks 200.000 mensen. Margraten is haar bevrijders niet vergeten en de Amerikaanse Battle Monuments Commission (ABMC) heeft dat nu gewaardeerd met een indrukwekkend bezoekerscentrum als beloning voor hun toewijding gedurende bijna 80 jaar.

De ceremonie rond de opening vond plaats in een beperkt gezelschap. De architecten en bouwers van het bezoekerscentrum waren aanwezig alsmede onze eigen Peter de Graaf als supervisor van de bouw. Veel mensen van ABMC uit Parijs en zelfs de hoogste baas uit Amerika, Charles Djou. De Amerikaanse ambassadeur uit Den Haag, de charmante Shefali Razdan Duggal, gouverneur Emiel Roemer en burgemeester Alain Krijnen. Ook de adoptiestichting was met twee mensen vertegenwoordigd. Onder toeziend oog van de pers, waaronder RTL4, vond de officiële ceremonie plaats met het doorknippen van een lint met een grote gouden schaar. Alles in Amerika is groot.

Toespraken werden gehouden door mr Charles Djou namens ABMC, door de Amerikaanse ambassadeur en door gouverneur Roemer.
Mr Charles Djou sprak over Anne Frank, een jong meisje dat de Tweede Wereldoorlog niet overleefde en hield een pleidooi voor de vrede. We moeten ten koste van alles voorkomen dat de geschiedenis zich herhaalt. Dit terwijl Poetin huishoudt in Oekraïne en China de Oeigoeren opsluit in concentratiekampen. De begraafplaats is wat dat betreft een waardevolle prediker van vrede. Hij sprak zijn diepe bewondering uit voor het adoptieprogramma zoals dat in Margraten in stand wordt gehouden en dat in belangrijke mate bijdraagt aan de goede Amerikaans-Nederlandse relatie. Ook ambassadeur Duggal sprak lovende woorden over de toewijding van de adoptanten voor haar gevallen landgenoten.
Na afloop van de opening was er een receptie waarin we als afvaardiging van de adoptiestichting en namens alle adoptanten mr Djou als hoogste chef van ABMC, bedankten voor zijn mooie woorden en zijn erkentelijkheid voor de inzet van alle adoptanten. Burgemeester Krijnen en gouverneur Roemer overhandigden de Amerikaanse ambassadeur een uitnodiging bestemd voor de nieuwe president van Amerika om in 2025 de Amerikaanse begraafplaats te komen bezoeken net als zijn voorganger Bush dat deed in 2005. Daarna werd het glas geheven op het nieuwe bezoekerscentrum.
Iedereen was in de gelegenheid om het nieuwe bezoekerscentrum te gaan bekijken. De nieuwe directeur, Frank Lahaye, was daar met zijn in dienst van ABMC aangenomen gidsen. Zij zullen in de toekomst bezoekers te woord staan en kunnen desgevraagd een rondleiding verzorgen. Deze rondleiding is overigens gratis en kan ook door scholen en groepen worden aangevraagd. De eerste indruk van het nieuwe centrum is overweldigend met een fraaie expositie, veel informatie over WWII, een mooi theater waar een film wordt vertoond met indrukwekkende beelden van de oorlog en, voor Margraten heel belangrijk, veel aandacht voor het adoptieprogramma. Op de muur staat een uitspraak afgebeeld van mevrouw Gerda Roebroeks die als klein meisje de oorlog meemaakte. Een van de soldaten die bij hen in huis kwam was gesneuveld en haar vader heeft hem direct geadopteerd. Nu 80 jaar later is deze soldaat nog steeds in de familie. Haar woorden: “en bij ons staat zijn foto nog altijd op de vensterbank” is een treffende verbeelding van de dankbaarheid voor onze bevrijding ook na 80 jaar vrede.